Gefährdungspotential der Erde durch Asteroiden

Ekkehard Kührt vom DLR-Institut für Planetenforschung (rechts) traf anlässlich der 44. Arbeitssitzung des UNO-Weltraumausschusses mit dem ehemaligen Apollo-Astronauten Russel "Rusty" Schweickart zusammen: Der Apollo 9-Veteran betont seit Jahren die Dringlichkeit intensiver Forschung zu Abwehrszenarien von potenziell gefährlichen Asteroiden.

Anlässlich der 44. Sitzungsperiode des Wissenschaftlich-Technischen UNO-Ausschusses zur friedlichen Nutzung des Weltraums (COPUOS) am Sitz der Vereinten Nationen in Wien berichtete Dr. Ekkehard Kührt vom DLR-Institut für Planetenforschung in Berlin-Adlershof über die vom DLR koordinierten deutschen Aktivitäten in der Erforschung von Erdbahn kreuzenden Asteroiden und Kometen.

Diese Körper, deren Ursprung in einer breiten Zone zwischen den Planeten Mars und Jupiter bzw. jenseits der äußeren Planeten liegt, geraten bisweilen durch Störungen ihrer Umlaufbahn in das innere Sonnensystem und können dabei auch die Bahnen der inneren Planeten kreuzen. Dabei kommt es immer wieder zu Kollisionen mit der Erde: Im harmlosen Fall verlieren kleinste Körper einen Großteil ihrer Energie durch die Luftreibung in der Erdatmosphäre, was dann zu spektakulären Leuchterscheinungen von Meteoren und Feuerkugeln führt.

Doch gibt es auch mehr als tausend über einen Kilometer große dieser "Near-Earth Objects" (NEOs), die im ungünstigsten Fall zu einer potentiellen Gefahr für die Erde werden können - schließlich treffen NEOs mit Geschwindigkeiten von mehreren zehntausend Kilometern pro Stunde auf die Lufthülle der Erde und können bei entsprechender Größe die Atmosphäre durchdringen und auf den Kontinenten oder in den Ozeanen einschlagen - mit vielleicht verheerenden Folgen für die Menschheit und ihre Wirtschaftssysteme. Statistisch betrachtet schlägt etwa alle fünftausend Jahre ein mehr als hundert Meter großer Asteroid auf der Erde ein.

Ekkehard Kührt, Leiter der Abteilung Asteroiden und Kometen am Institut für Planetenforschung, konnte den UNO-Delegierten aufzeigen, dass am DLR erhebliche Anstrengungen in der NEO-Forschung unternommen werden. Schwerpunkte sind hierbei die Bestimmung wichtiger Merkmale der NEOs (z.B. Bahnparameter, Größe, Albedo, thermische Eigenschaften) aus Beobachtungen mit großen Teleskopen im sichtbaren und infraroten Wellenlängenbereich, die Simulation von Einschlägen von NEOs auf Planeten sowie die Entwicklung von Strategien zur Verminderung der Gefahr eines Impakts auf der Erde. Außerdem leiste das Institut wichtige Beiträge zu Weltraummissionen der ESA und NASA zu Asteroiden und Kometen wie Rosetta, DAWN und Don Quijote.

Das DLR bündelt hierbei die deutschen Aktivitäten in engen Kooperationen etwa mit der Max-Planck-Gesellschaft und den Universitäten und ist darüber hinaus in weltweite Forschungsprogramme eingebunden. Die Notwendigkeit der NEO-Forschung erkennt auch der COPUOS-Ausschuß der Vereinten Nationen an und nahm die deutsche Initiative in ihre NEO-Arbeitsgruppe auf. Auch wird COPUOS seine Aktivitäten auf diesem Gebiet verstärken: Die UNO wird hierzu im Herbst 2007 einen Workshop veranstalten, um während der nächsten Sitzung des Technisch-Wissenschaftlichen Ausschusses im Februar 2008 über den weiteren Arbeitsplan zu beraten.

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Abteilung Asteroiden und Kometen am DLR-Institut für Planetenforschung
United Nations Committee on the Peaceful Uses of Outer Space (COPUOS)

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