Chronologischer Ablauf der Mission

Februar 1996

Die NEAR-Sonde startet am 17. Februar 1996 erfolgreich um 15:43 EST von Cape Canaveral, Florida an Bord einer Delta II-Rakete. Der Start fand am zweiten Tag des 16-tägigen Startfensters statt.
 

Juli 1997

Das elfminütige Zünden der Triebwerke bremst NEAR von 18.244 m/s auf 269 m/s ab. Bei diesem Manöver wird das große Stoßtriebwerk zum ersten Mal gezündet. Die Sonde fliegt am Asteroiden 253 Mathilde vorbei und sendet spektakuläre Bilder eines dunklen, zerklüfteten und kohlenstoffreichen Körpers, der vermutlich aus den Urzeiten des Sonnensystems stammt.
Der Vorbeiflug bietet den bisher dichtesten Blick auf einen Asteroiden und ist die erste Begegnung mit einem C-Klasse-Asteroiden, der auf Kohlenstoff basiert. Die Bilder von Mathilde waren das erste wissenschaftliche Ergebnis des NASA Discovery-Programms. Das Radio-Science-Experiment, bei dem die Funksignale ausgewertet und somit Entfernung und Doppler-Effekt gemessen werden, bestimmt zum ersten Mal die Masse eines Asteroiden.
 

Dezember 1998

Die Sonde bricht die anfängliche Zündung des Triebwerks ab, wodurch sich eine Verschiebung des Eintritts in die Umlaufbahn um den Asteroiden 433 Eros ergibt, die für den 10. Januar 1999 geplant war. Während des Vorbeifluges gelang den Wissenschaftlern ein erster Blick auf den Asteroiden, der wichtige Informationen für die Planung des Eintritts in den Orbit lieferte.
 

Januar 1999

Das Triebwerk wird für 24 Minuten gezündet und erhöht die Geschwindigkeit der Sonde soweit, bis sie nahezu die gleiche Geschwindigkeit wie Eros hat. Die Zündung verringert die Entfernung zwischen NEAR und Eros. Im folgenden Jahr fliegt NEAR hinter Eros in einem immer kleiner werdenden Abstand hinterher.
 

Februar 1999

Eine erfolgreiche Zündung der Triebwerke bringt NEAR auf Kurs zum Rendezvous mit Eros. Während des Vorbeiflugs werden 222 Aufnahmen und Spektralbeobachtungen aus einer Entfernung von 3.830 km mit dem Multispectral Imager, dem Infrarot-Spektrometer aufgenommen und das Radio-Science-Experiment durchgeführt.
 

August 1999

Eine zweiminütige Zündung des Hydrazin-Triebwerks bringt die Sonde bis zum nächsten Frühjahr auf einen direkten Weg zu 433 Eros. Die Zündung ist die letzte der geplanten Hauptflugbahn-Korrekturen der Mission. Sie verlangsamt die Geschwindigkeit der Sonde auf 21 m/s relativ zur Sonne, das ist etwas mehr als die Hälfte der Geschwindigkeit, die nötig ist, um Die Sonde in die richtige Position und Geschwindigkeit für das Treffen mit Eros zu bringen. Die Sonde ist noch etwa 539.000 km von Eros entfernt. In den kommenden Monaten werden die Systeme getestet und die Instrumente kalibriert.
 

Oktober 1999

Es wird eine zusätzlich benötigte Bahnkorrektur durchgeführt.
 

Februar 2000

Zu Beginn des Monats wird die Endgeschwindigkeit in zwei Manövern geändert. Die Sonde stellt die Sonnenkollektoren für die Annäherung an Eros nach vorn. NEAR ist weniger als 4.700 km von Eros entfernt und nähert sich langsam.
In einer Entfernung von etwa 330 Kilometern wird das Hydrazin-Triebwerk gezündet, um die Sonde soweit abzubremsen, dass sie von der schwachen Gravitation des Asteroiden eingefangen wird. In den ersten Wochen danach wird die Sonde langsam zum Asteroiden absteigen. Die NEAR-Sonde hat seit Januar über 8.000 Aufnahmen gewonnen.
 

März 2000

Hochauflösende Bilder der Oberfläche zeigen viele Bergrücken, Krater und Felsbrocken. Die Messung der Röntgenstrahlung ergab das Vorhandensein von Magnesium, Eisen, Silizium und möglicherweise von Aluminium und Kalzium. Diese Messungen wurden durch eine Protuberanz der Sonne am 2. März 2000 möglich, während der das Röntgenspektrometer den Asteroiden aus viermal so großer Entfernung beobachten konnte, als es ursprünglich entwickelt wurde.
Zu Ehren des Geologen Dr. Eugene M. Shoemaker wurde die Sonde in NEAR Shoemaker umbenannt.
 

April 2000

Die Sonde beginnt mit dem Abstieg in einen 100 km-Orbit, in dem die Auflösung der Kamera mehr als doppelt so hoch sein wird. Am Ende wird die gesamte Oberfläche fotografiert, vermessen und analysiert sein. Während der gewaltigen halbstündigen Sonnenprotuberanz am 4. Mai 2000 konnten Röntgenstrahlen von Elementen auf Eros gemessen werden. Diese Daten zeigen, dass Eros ein Relikt aus der Zeit der Entstehung des Sonnensystems sein könnte. Mehr als 152 Millionen km von der Erde entfernt beobachtet NEAR Shoemaker den Asteroiden nun aus einer Entfernung von 50 km.
 

Juli 2000

Die Sonde steigt nun allmählich in einen 35 km-Orbit hinab. Bisher hat die Sonde den Asteroiden 37mal mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten, Winkeln und Höhen umrundet.
 

August 2000

Der Orbit der Sonde wird wieder auf 500 km angehoben.
 

Dezember 2000

Der Orbit der Sonde wird bis auf 35 Kilometer abgesenkt.
 

2001

Die Untersuchung der Chemie, Geologie und Entstehung des Asteroiden wird fortgeführt. Das Radio-Science-Experiment der Mission soll Dichte und Verteilung der Masse genauer untersuchen, um die Schwerkraft zu bestimmen und somit die Umlaufbahn der Sonde zu verbessern.
 

12. Februar 2001

Die Sonde landet erfolgreich auf dem Asteroiden und liefert 69 Nahaufnahmen des Asteroidens.
 

28. Februar 2001

Die Kommunikation mit der Sonde wird abgebrochen und die Mission gilt offiziel als beendet.